Penguins in Surat Bay

Surat Bay is een kleine baai in The Catlins, een mooi gebied in het zuidoosten van New Zealand (kaart) . Naast alle mooie natuur beschikt dit gebied tevens over een paar kolonies penguins en sea lions. Warren van de Surat Bay Lodge neemt ons mee naar één van de penguin-kolonies.

Ergens bij een privé baai zullen we de penguins gaan bekijken. Warren zorgt voor koffie, klapstoeltjes, regenjacks en verrekijkers. Na een half uurtje rijden stoppen we midden in een weiland, tussen de schapen. Voor ons eindigt het weiland abrupt in een klif met daarachter een kleine baai. De baai is de vaste woon- en verblijfplaats van een kleine groep yellow-eyed penguins.

Na een hele dag op zee, komen elke avond de volwassen exemplaren rond zonsondergang aan land. Tussen de struiken van de weilanden rondom de baai slapen ze in hun nesten.

Penguins blinken op het land niet écht uit in atletisch vermogen. Een opstapje van slechts 20 cm levert een redelijk groot probleem voor een gemiddelde penguin, zeker na een hele dag achter de vissen aanjagen in zee. Rekening houdend met de (beperkte) bewegingsmogelijkheden van een penguin, is er één plek waar ze makkelijk vanaf het strand de klif kunnen beklimmen om bij de nesten te komen. Op dit punt loopt een kleine beek door de weilanden en eindigt op het strand. In de loop van de eeuwen heeft de beek de klif in 2-en gespleten. Tegelijkertijd heeft de beek de penguins aan een makkelijke toegang tot de weilanden geholpen.

Bij deze 'makkelijke' toegang zitten wij verscholen achter een lage heg, ongeveer 5-10 meter boven het pad van de penguins. We moeten heel stil zijn en weinig bewegen, want penguins zijn normaal aan land erg schuw. Daarbij heeft deze groep heel weinig 'ervaring' met mensen. Aan schapen zijn ze helemaal gewend, maar aan ons nog niet.

Warren heeft namelijk met de eigenaar van de baai (natuurlijk een schapen-boer, we zijn in New Zealand) afgesproken dat alleen hij trips naar de baai mag organiseren. Daarnaast komt hij hier niet elke avond en altijd met maximaal 4 mensen in de groep. Zo worden de penguins veel meer met rust gelaten dan in de andere kolonies.

Als we zitten, zien we direct de eerste penguin uit het water komen lopen. Of liever: waggelen. Eénmaal op het strand, blijft hij (of zij) een paar minuten om zich heen kijken en waggelt dan snel richting de weilanden. Na wat kleine huppeltjes om over de rosten te komen, verdwijnt hij in de bosjes.

Algauw komen er meer penguins aanzwemmen. Warren houdt precies bij hoeveel we er vanavond zien. Een constante stroom komt op gang als steeds meer penguins op de golven komen aansurfen en op het strand landen, soms in duo's, soms alleen.

Elk dier gaat door dezelfde rituelen als ze landen: om zich heenkijken, uitrekken, weer kijken, vleugels spreiden, beetje rondkijken, beetje het water afschudden, kijken, veren weer goed op de plaats en voor het laatste rondkijken. Op een gegeven ogenblik staan er 5 penguins tegelijkertijd op het strand, zich 10 minuten lang verzorgend. We zijn muisstil, af-en-toe hoor je een fototoestel zachtjes klikken of een verrekijker scherpstellen. We zijn onder de indruk. Zélfs Warren is dat, want hij heeft er nog nooit zoveel tegelijkertijd op het strand gezien. Meestal zijn ze te bang om lang onbeschut op het strand te staan.

In totaal zien we er vanavond 16. Dat lijkt weinig, maar het record voor deze plek is 18 op één avond, dus we mogen tevreden zijn. Daarnaast zijn er op de hele wereld slechts 2500 yellow-eyed penguins, dus we hebben vanavond een redelijk deel van de wereldpopulatie gezien!

Het leukste aan deze (komische) dieren is het feit dat ze erg kieskeurig qua woonomgeving zijn. Ze duiken niet zomaar onder de-eerste-de-beste struik om te nestelen. Hoe moeilijk ze ook bewegen op land, ze lopen (lees: waggelen) extreme afstanden voor hun nest elke dag.

Als we na 2 uur weer weggaan en de zon net onder is, lopen we terug naar de jeep. Hoog boven ons, aan de andere kant van de beek en zeker 500 meter van het strand, zien we, midden in een weiland vol schapen, 2 penguins de schemering inwaggelen. Waarschijnlijk op weg naar het nest met het mooiste uitzicht over de baai, waar ze morgen weer moeten 'werken'.

Meer weten over Surat Bay Lodge en de penguins trips? de Surat Bay website

Verder lezen?

Het volgende verhaal in deze reisreeks is...

• Tussen de ijsbergen van Tasman Glacier