Sharks in Singapore

Als we bij de grens van Singapore aankomen, hebben we lamme kaken van het kauwen. In Singapore is het namelijk verboden om kauwgom te bezitten, te eten of in te voeren. De laatste dagen zitten we dus de hele dag handenvol kauwgom weg te werken, want we hadden al vier maanden wat pakjes ongeopend in onze rugzakken zitten. Dat gooi je niet zo maar weg, toch? Vandaar de lamme kaken van het kauwen.

De grens tussen Malaysia en Singapore is super-efficiënt. De Malay kant is zeer relaxed, aan de andere nemen ze het wat serieuzer. Echter, de verwachte herdershonden (speciaal getraind om Sportlife te vinden) en inspecties van rugzakken en mondholtes op illegaal kauwgombezit blijven uit. Dat is maar goed ook, want er zit nog een half pakje achter een verstandskies verborgen. Dat had zo maar S$500 kunnen kosten... Welcome To The Fine City! There is a fine for everything!

Na wat geklooi met een taxichauffeur komen we aan bij ons hotel: het Victoria Hotel in het Colonial District, een oud Chinees hotel met mooie kamers voor S$60 (= 35Euro). De locatie is prachtig en 's avonds gaan we direct naar het nabijgelegen Raffle's Hotel (website), erg beroemd en statig. De sfeer is gelukkig wél relaxed en het gebouw is erg mooi.

We kijken onze ogen uit in het Raffle's City Mall winkelcomplex (eindelijk weer een goede koffie van Starbucks). Naast dit dure winkelcentrum ligt het Chijmes Complex, een oud koloniaal gebouw met allerlei binnenplaatjes rondom een kathedraal. Overal zitten kleine gezellige eettentjes en kroegen. Een hele leuke plek om te eten en te drinken.

Vlakbij Clarke Quay zien we op een kleine binnenplaats een groot modern beeld staan. We lopen naar binnen en het blijkt het Ministerie van Kunst te zijn, gevestigd in een oud politiebureau. Het is zondag, maar we mogen van de portier even rondlopen in het uitgestorven gebouw. Op de begaande grond zitten tientallen Art Galleries en het gebouw staat barstensvol met moderne kunst. Ze regelen het hier goed, vinden wij. We zien echt overal kunst op straat. Zeker in het Colonial District heeft elk groot gebouw een kunstwerk ervoor staan.

Clarke Quay en Boat Quay vinden we aardig met kleine straatjes en fleurige gebouwen, maar erg toeristisch. We zijn het erover eens dat alle gebouwen in deze wijk van Singapore er prachtig uitzien, vaak in een koloniale sfeer met frisse kleuren en moderne kunst. Toch mist er iets essentieels: sfeer. Zoals Angelique het zegt: "Alsof je door Main Street van Disney World loopt, prachtig verzorgd en een gezellige aanblik, maar het voelt compleet nep."

De beroemde Merlion (half leeuw - half iets visserigs) is een cliché kitsch beeld en daarnaast omringd door zeker duizend compleet gekke Aziaten met een fototoetstel. Men verdringt elkaar letterlijk voor een snapshot met de 'Merlion'. Het arme(-tierige) beeld is bijna niet meer te zien.

We lopen snel door naar SuntecCity met de grootste fontein ter wereld: The Fountain Of Wealth. Veel Aziaten hebben hier een ritueel: drie keer rondom lopen met je hand in het water. Ze staan er zélfs voor in de rij en er zijn 2 mensen in dienst om het ritueel te begeleiden. Wij doen natuurlijk mee, maar zijn wel de enige westerling (en daardoor zonderling).

De volgende dag hebben we een afspraak om 9.30 bij Underwaterworld. Het is "Dive With The Sharks" dag voor ons! Voor 'slechts' S$95 pp mag je een half uurtje in het haaienbasin rondzwemmen met je duikuitrusting. Terwijl op de bodem de overige toeristen door een glazen buis lopen en rondkijken, aaien wij Nurse Sharks van 3 meter lang, zien Leopard Sharks, White en Black-tipped Reef Sharks, eagle rays, guitar fishes, giant stringrays en immense groupers van 2,5 meter. Af-en-toe zwaaien we naar de toeristen en zij zwaaien terug. De meeste indruk maken de grote Eagle Rays, die zich constant laten aaien. Hun huid onnatuurlijk zacht, als een heel zacht donzen hoofdkussen in een zijden overtrek. Vooral hun neus is zacht en buigt helemaal om.

We mogen geen vinnen aan in het aquarium en 'lopen' dus onder water rond, ipv zwemmen. We zijn dus een paar astronauten die op de maan rondhoppen. Erg leuk om te doen: beetje afzetten en een paar meter zweven!

Aan het einde van de duik voeren we een mandje kokkels aan de eagle rays. Ze zijn extreem gulzig, maar gelukkig hebben ze geen tanden. Het is een hele ervaring als zo'n gevaarte van bijna 2 meter doorsnee aankomt fladderen en met zijn neus op je hand snuffelt. Echt super gaaf.

De rest van Sentosa Island vinden we erg tegenvallen. Het fun-park/eiland is erg mooi aangelegd, dus je kan lekker wandelen, fietsen en met de mono-rail rondrijden. Maar de andere attracties zijn erg duur en stellen weinig voor. Het leukste vinden we nog de (gratis) Merlion-walk (Ja, op Sentosa hebben ze nog een Merlion gebouwd, maar dan nu drie keer zo groot). De wandeling gaat langs Gaudi-achtige fonteinen die in elkaar overlopen.

Op de Kalverstraat van Singapore (Orchard Rd) lopen we rond, maar de grote warenhuizen, exquise restaurants en dure hotels kunnen ons niet echt boeien. Alles is erg duur, dus niet voor backpackers.

Als we een taxi proberen te krijgen voor het vliegveld, hebben we dezelfde ervaring als de afgelopen dagen: het is werkelijk onmogelijk een taxi te krijgen in Singapore. We hebben meerdere malen heel lang moeten wachten op straat voor een taxi stopte (terwijl er constant lege voorbij reden) en ook nu weer staan we een half uur (!) met een hand in de lucht langs de kant van de weg. Het taxi-systeem in Singapore is goed(-koop) en de chauffeurs erg vriendelijk, maar je moet er eerst één zien te krijgen!

Changi Airport is S$15 en 30 minuten buiten de stad. Op aanraden van Jan en Lianne (Nog bedankt!) gaan we op zoek naar het zwembad. Ja, je hoort het goed. Changi International Airport heeft op het dak een mooie (en kleine) tuin aangelegd en een zwembad. Best aardig om hier op een groot vliegveld te zijn en mensen in bikini en shorts te zien liggen. Alleen in Azië!

Dag Azië!